Seis semanas después de anunciar la retoma, Tolkien informa a Stanley Unwin: la secuela ha alcanzado el capítulo XI. Está totalmente absorbido. Tiene todos los hilos en la mano y ahora debe abandonar el trabajo hasta no sabe cuándo, porque debe corregir los exámenes de Nueva Zelanda tras la muerte de su amigo E. V. Gordon en pleno período examinador. Aclara la frase anterior sobre «salírsele de las manos»: no era cumplido sino advertencia. El libro «se está volviendo más aterrador que El Hobbit». Puede resultar totalmente inadecuado para el mismo público. La oscuridad de los tiempos presentes ha afectado al tono, aunque el libro no es una alegoría — ya ha recibido una carta desde Estados Unidos pidiéndole «la exposición autorizada de la alegoría de El Hobbit».
Las dos frases decisivas están en esta carta: el libro se vuelve terrible y «los tiempos oscuros del presente» influyen en él, aunque no sea alegórico. Estamos en octubre de 1938 — un mes después del pacto de Múnich, siete meses después de la Anschluss, dos meses después de la muerte súbita de Gordon. La escritura de [El Señor de los Anillos](https://arcastar.com/tolkien-obra/el-senor-de-los-anillos/) no puede desligarse de este contexto europeo pre-bélico, aunque el propio Tolkien insistió durante décadas en que la obra no era «sobre» la guerra.
La distinción entre alegoría y aplicabilidad es central en la teoría literaria de Tolkien; se articularía definitivamente en el prólogo a la segunda edición de El Señor de los Anillos (1966). Los estudios de Tom Shippey, Verlyn Flieger y Janet Brennan Croft (War and the Works of J.R.R. Tolkien, 2004) han explorado cómo la sombra de la guerra en curso se filtra en el libro sin que sea nunca su tema explícito. La muerte de Gordon dejaría a Tolkien con dobles cargas académicas durante años.