Comentario

El ensayo sobre Beowulf que da título al volumen cambió una disciplina académica entera al pedir que el poema fuera leído como poema. A su alrededor, Tolkien estudia Sir Gawain, el inglés medieval, las traducciones y la tradición heroica. El conjunto muestra a un crítico que aborda los textos antiguos con precisión técnica y con una imaginación plenamente despierta.

Algunos capítulos exigen atención filológica, pero el ensayo sobre Beowulf ofrece una puerta magnífica y puede leerse por separado.

El ensayo que da título al libro cambió la historia de la lectura de Beowulf. Tolkien sostiene que generaciones de estudiosos habían utilizado el poema como una cantera para extraer datos sobre pueblos, costumbres y acontecimientos, mientras despreciaban los elementos fantásticos. Los monstruos parecían una distracción infantil dentro de un material históricamente valioso. Tolkien invierte la jerarquía: Grendel y el dragón dan forma a la meditación del poema sobre el heroísmo, la mortalidad y el paso del tiempo.

El volumen alcanza su mayor claridad en esa defensa de la atención literaria. Tolkien no rechaza la filología; la practica con enorme precisión. Pero advierte que el conocimiento de las fuentes, las palabras y el contexto debe conducir de regreso a la obra entera. Su famosa imagen de una torre construida con piedras antiguas resume el problema: los investigadores pueden desmontarla para estudiar los materiales y olvidar que alguien la levantó para contemplar el mar. El ensayo continúa siendo valioso mucho más allá de Beowulf porque plantea una pregunta aplicable a cualquier crítica: cuánto comprendemos de una obra si explicamos todos sus componentes, pero dejamos de verla como forma.

Otros textos muestran a Tolkien pensando sobre la traducción, la caballería, la tradición y la transformación de las palabras. El lector de la Tierra Media reconocerá ecos constantes; tomarlos como claves secretas de las novelas, sin embargo, empobrecería ambos trabajos. La relación es más profunda. Tolkien aprendió de estas obras antiguas maneras de representar la derrota, el coraje, el juramento, la cortesía y la presencia del mal.

Es un libro apropiado para después de El Señor de los Anillos y Beowulf: Una traducción y un comentario. No hace falta ser especialista, pero ayuda aceptar una lectura lenta y consultar las introducciones. Después, los demás textos revelan la continuidad de su método. La aportación esencial del volumen es una forma de crítica que devuelve a las obras su capacidad de asombro: conocer sus fuentes y su lengua permite admirarlas mejor, no menos.